Великий Новгород
С древнейших времен через Приильменье приходил международный Балтийско-Волжский торговый путь, который способствовал формированию у истоков Волхова центра политического взаимодействия местных финно-угорских племен и пришедших сюда в VI-VIII вв. славян.
В 862 году для исполнения судебных и правоохранительных функций вождями племен был приглашен скандинавский князь Рюрик с дружиной. Так было положено начало династии, управлявшей всеми русскими землями более семи с половиной веков.
В начале X столетия походы князя Игоря и его воеводы Олега из Новгорода на юг позволили проложить торговый путь "из варяг в греки", что ускорило объединение восточных славян в единое государство, известное как Киевская Русь.
Память о тех далеких временах закреплена в названии реки Веряжи, а место, где было положено начало русской государственности -- Рюриково городище -- является одной из достопримечательностей Новгорода.
В 988-989 годах князь Владимир Святославович крестил Русь по византийскому образцу. Языческие идолы были сброшены в реки и озера, а на месте древних капищ и в административных центрах стали строить христианские храмы.
Роль Новгорода в христианизации северо-западных и северных земель огромна. Заслуги новгородских владык в защите и развитии православия были отмечены возведением их в сан архиепископов (XII в.). Это сделало новгородскую кафедру одной из наиболее важных в русской православной церкви.
Победы дружин Александра Невского 1240 и 1242 гг. над шведами и Тевтонским орденом оградили Русь, ослабленную монголо-татарским нашествием, от католической агрессии.
Вокруг Новгорода постепенно сложилось плотное кольцо монастырей, постриженники которых нередко занимали видные церковные должности в разных русских землях, включая Москву; а благие деяния основателей монастырей -- Антония Римлянина, Варлаамия Хутынского и др. -- служили основанием для канонизации преподобных.
В XV в. власть новгородских владык приобретает новый оттенок: она распространяется на все стороны жизни города. Архиепископ становится фактически главой боярской олигархической республики. Новгород этого времени напоминает Ватикан, где светская власть полностью подчинена духовной. В отличие от Ватикана, под управлением Новгородского архиепископа оказалась огромная территория, равная современным Франции, Бельгии и Нидерландам вместе взятым, или территории штата Техас.
Только победа Москвы и вхождение Новгорода в состав централизованного государства положили конец этой самобытной республике
Установление постоянно действующего пути "из варяг в греки" способствовало развитию Новгорода как крупного пункта транзитной торговли. Об этом свидетельствуют находки кладов, содержащих западноевропейские и восточные монеты, а также цветные металлы, драгоценные ткани, сосуды для вина и оливкового масла из Западной Европы и Византии. В то же время новгородская пушнина, мед, воск, лен и пенька были известны по всей Европе, включая Англию.
На рубеже XI-XII вв. в Новгороде появились собственные купеческие корпорации ("Иваньское сто") и иностранные торговые дворы -- Готский (Гутагород), принадлежавший жителям о. Готланд, и Немецкий (Петергоф). Новгородцы, в свою очередь, имели нечто подобное в Висбю (о. Готланд). Могущественный Ганзейский союз зародился из торговли Готланда с Новгородом.
XIII-XV вв. -- это время расцвета Новгорода. По меркам того времени это был крупный город с населением 25-30 тысяч, сопоставимый с Любеком, Веной и Прагой.
После вхождения Новгородской земли в состав Московского государства иноземные гостиные дворы были закрыты. Лишь в начале XVI столетия вновь начинает действовать Ганзейская контора, а затем появляются и другие торговые представительства.
Развитые международные связи Новгорода, его положение центра огромной территории, своеобразное сочетание княжеских и демократических традиций в общественной жизни создали предпосылки того уникального явления, которое мы называем художественной культурой средневекового Новгорода. Все, что присуще христианской культуре средневекового мира -- каменное зодчество, монументальная и станковая живопись, прикладное и ювелирное искусство -- получили блестящее развитие. Более того, Новгород -- один из немногих городов, где можно увидеть рядом произведения византийско-киевского круга -- Софийский, Николо-Дворищенский и Георгиевский соборы, росписи Феофана Грека -- и памятники романского и готических стилей: великолепные Магдебургские врата (XII в.) с XV века украшали западный вход в главный храм города, а резиденция архиепископа имела парадную палату, нервюрные своды которой были спроектированы немецким зодчим.
Новгород, избежавший разорения во времена монголо-татарского нашествия, сохранил величайшие духовные и художественные ценности, востребованные русской культурой в период ее нового подъема в XIV-XV вв. Отсюда происходят самые древние на Руси памятники искусства -- иконы "Апостолы Петр и Павел" (XI в.), "Спас на престоле" (XI в.), "Св. Георгий-воин" (XI в.), серебряные сионы и кратиры из Софийского собора, редчайшие образцы золотого шитья.
Расцвет культуры Новгорода, имевшего собственные строительные артели, иконописные, златошвейные и ювелирные мастерские, приходится на XIV-XV века.
В Новгороде удачно сочетается старое и новое. После Второй мировой войны историческая часть застраивалась так, чтобы средневековые храмы не оказывались в "колодцах" многоэтажных кварталов. Сегодня Новгород, стоящий на трассе Москва-Петербург, имеет хорошие экономические и культурные связи с обеими столицами, Карелией, Прибалтикой, привлекает иностранных инвесторов. Новгород входит в число российских городов, входящих в состав Нового Ганзейского союза.
Город имеет современные средства связи, галереи, училище искусств, два театра, филармонию, балетный коллектив, музыкальные и танцевальные ансамбли. Открыты казино и дискотеки. Выходят несколько газет, есть собственные теле- и радио каналы.
Новгород - это университетский город. Университет имени Ярослава Мудрого является одним из крупнейших научных центров на северо-западе России.
В городе готовят спортсменов высокого класса в таких видах спорта, как спортивная гимнастика, гребля, плавание, бокс. Современный Новгород является центром российского и международного туризма.